Selon une récente étude australienne, les variations de pression engendrées par les séismes peuvent conduire au dépôt de plusieurs minéraux parmi lesquels l'or.

Les scientifiques savent depuis longtemps que les dépôts d'or proviennent, pour la plupart, de l'eau qui circule à travers les fissures de la croûte terrestre. En revanche, ils ignoraient jusqu'ici les mécanismes précis qui étaient à l'origine d'un tel phénomène. Un mystère qui pourrait aujourd'hui être levé.

Dans une étude parue dans la revue Nature Geoscience, des scientifiques australiens expliquent que quelque 80% des dépôts d'or se seraient formés instantanément grâce à des séismes. Plus précisément, ce sont les changements de pression générés par les tremblements de terre qui joueraient un rôle majeur dans ce processus.

En vérité, cela fait longtemps que ce facteur avait été évoqué mais jusqu'ici les scientifiques pensaient que ces changements étaient relativement faibles et ne suffisaient donc pas à expliquer une apparition rapide de dépôts.

"Tandis que des preuves géochimiques et géologiques ont depuis longtemps fait allusion à une connexion entre les séismes et les dépôts d'or, il y a eu beaucoup de débat pour savoir si la précipitation de l'or était un processus équilibré et lent, ou si c'était un processus rapide et loin de l'équilibre", a expliqué le Dr Dion Weatherley de l'University du Queensland, co-auteur de l'étude.

Des minéraux libérés par l'eau vaporisée

Pour le savoir, le professeur Richard Henley de l'Australian National University de Canberra et son collègue ont étudié la dynamique des séismes et ont découvert que les changements de pression étaient bien plus importants que penser au départ. Le modèle qu'ils ont réussi à mettre au point indique même que ces tremblements peuvent ouvrir des fractures dans la profondeur des roches à la vitesse de la lumière. Quand le séisme se produit, les failles principales glissent et frottent les unes contre les autres tandis que les failles secondaires se fissurent et s'ouvrent, mettant au jour la croûte interne alors soumise à une importante dépressurisation, expliquent les chercheurs.

Ainsi, selon l'étude, un tremblement de terre de magnitude 4 à une profondeur de 11 km provoquerait une chute de pression de 290 à 0,2 MPa. Lorsqu'elles interviennent dans les profondeurs de la croûte terrestre, les fortes températures (de l'ordre de 390°C) et la pression élevée entraînent la libération de l'eau contenue dans les roches. Or, cette eau relarguée est chargée de minéraux et quand elle est soumise à un tel changement de pression, elle se vaporise et relâche donc ses minéraux qui vont se déposer et cristalliser.

"La découvertes la plus surprenante que nous ayons faite est que même les séismes de très petites magnitudes de 4 peuvent générer une réduction de pression suffisamment importante dans les failles pour que cela initie une précipitation éclair d'or et de quartz durant le séisme lui-même", a indiqué le Dr Weatherley cité par Sci-News. Après s'être déposés, les minéraux peuvent se dissoudre si des liquides passent par là, mais les moins solubles comme l'or vont eux s'accumuler au fur et à mesure des épisodes.

D'importants dépôts d'or encore à découvrir ?

Comme les scientifiques l'ont souligné, les quantités d'or déposées ne sont évidemment que faibles mais en considérant le nombre de séisme et une période de milliers d'années, ce processus demeure selon l'équipe, majeur. "Quand vous considérez que des dizaines ou des centaines de séismes de magnitude 4 et des milliers de séismes de magnitude plus petite peuvent se produire chaque année, il est possible qu'au fur et à mesure, d'importants dépôts d'or apparaissent", a indiqué le Dr Weartheley.

Jugées "tout à fait crédibles" par d'autres géologues non impliqués dans l'étude, ces nouvelles connaissances sur la formation de dépôts d'or suggèrent qu'il pourrait exister sur Terre d'importants dépôts cachés dans les profondeurs. Une hypothèse qui présente sans surprise un grand intérêt dans la quête de nouvelles sources d'or.

"La plupart des dépôts d'or du monde exposés à la surface de la terre ont été trouvés ou déjà extraits. Notre étude vise à révéler de nouvelles découvertes et connaissances au sujet des processus physiques qui aideront les géologues explorateurs à dénicher des dépôts d'or qui se trouvent plus profondément sous terre", a conclu le Dr Weatherley.

Quand les séismes changent l'eau en or