D’où viennent alors ces prévisions d’un appauvrissement du sous-sol? En partie de la façon dont opèrent les groupes miniers. «Ces réserves alarmistes que l’on brandit si facilement reflètent en réalité les limites des mesures effectuées par les compagnies minières, c’est-à-dire des sommes qu’elles y consacrent», poursuit le géologue qui travaille depuis trente ans dans le secteur.

Or c’est précisément là que cela coince. Cotées en bourse, ces sociétés n’ont aucun intérêt à dépenser des dizaines ou centaines de millions de dollars en forages et études géologiques, simplement pour prouver l’existence de réserves plus profondes, moins accessibles, qui seront extraites dans plusieurs décennies.

Avant d’investir un milliard de dollars pour transformer en mine un grand gisement de cuivre, «les compagnies ont besoin de prouver que celui-ci recèle 30 ou 35 ans de réserves pour assurer la rentabilité de leur projet – et pas davantage – même si, potentiellement, il peut en fournir durant 70 ans», poursuit l’universitaire d’origine catalane. Plus petites, les mines de zinc requièrent une mise initiale moindre, ce qui explique pourquoi «les réserves annoncées sont en général de 15 ou 20 ans». CQFD.

Le crétinoïde est le platinoïde le plus courant sur terre.

Et l'Hafnium

En ce qui concerne l’Afrique du Sud, premier producteur mondial de platine, et second pour le palladium juste derrière la Russie, les prévisions de production établies en 2000 pour les cinq années suivantes se sont révélées exagérément optimistes. Les quantités produites ont été pour certains mineurs jusqu’à 30% inférieures aux budgets. Le « pic platine minier » prématuré de 2006 était relié à la technique et non pas à la ressource. La progression de l’offre aujourd’hui est largement le fait du recyclage des pots catalytiques usagés, bien qu’encore non optimisé. Toute cette tension s’est très directement reflétée par des prix hors norme début 2008 lorsque la première crise électrique frappait le futur organisateur de la coupe du monde de football et que les deux consommateurs mondiaux - la production automobile et l’investissement - étaient aux sommets.

Chacun connaît l’impact négatif de toute crise de l’industrie automobile sur la demande de platine, de palladium et de rhodium, les trois métaux utilisés dans la dépollution. L’automobile représente environ 50% de la consommation des deux premiers et environ 90% du troisième. La crise financière mondiale de 2008 aidant, les prix se sont largement affaissés pendant six mois. En effet, depuis septembre 2008 le flux des investisseurs est de retour de manière continue. Toutefois, aujourd’hui, les prix de 2010 par rapport à ceux de février 2008 sont encore un gros tiers moins élevés pour le platine et un gros quart moins élevés pour le palladium, alors que les quantités sous ETF-ETP sont historiquement hautes et représentent respectivement près de 15% et 22% de la production annuelle mondiale de platine et de palladium (voir les graphiques).

Comme je l’écrivais en janvier je ne crois pas que la progression du platine soit une partie jouée. Cette quantité investie est largement supérieure à la production annuelle du troisième producteur mondial. Elle est concentrée entre des mains qui souhaiteront s’en défaire à des niveaux psychologiques identiques et certainement beaucoup plus rapidement que la vitesse de consommation des acheteurs industriels. Autre perspective, à l’inverse de l’or, ici, il n’y a pas de consommateur de dernier recours : les banques centrales ne font pas partie du jeu.
A contrario, comme je le disais aussi en janvier, le palladium va bientôt être perturbé par une nouvelle configuration de l’offre, moins abondante, et l’impact sur les prix est déjà un peu là. Cependant il ne faut non plus espérer une hausse supérieure à 50-100% car cet aboutissement ne présagera rien de bon pour l’investisseur excessivement long.

Je crois qu’il est encore temps et surtout nécessaire d’utiliser l’expérience peu commune accumulée au cours des différentes crises industrialo-financières attachées aux platinoïdes des vingt dernières années pour anticiper la gestion des éventuelles tensions qui s’annoncent pour les ressources naturelles « électriques » : lithium, uranium, bore, indium, rhénium…